Descripción
El elefante marino del sur es el más grande de todas las focas en el mundo. Los machos pueden llegar a pesar hasta cuatro toneladas y las hembras hasta una tonelada. Los machos tienen, generalmente, el doble de la longitud de las hembras. Los machos pueden medir hasta 20 pies de longitud, son de color marrón oscuro a gris claro, como los elefantes.
Sus cabezas son mucho más grandes que cualquier otro tipo de foca, en relación con sus cuerpos. Los machos tienen lo que parece ser una trompa, que sobresale de la parte frontal de la cara, lo cual es otra razón por la que tienen este nombre en particular asociado con los elefantes terrestres.
A estas focas en particular les encantan las costas de la isla rocosa, alrededor de la Antártida. Se encuentran en los diversos océanos de todo el mundo también. Existen aproximadamente 650.000 de este tipo de foca en la naturaleza. Les gusta pasar la mayor parte de su tiempo en el agua, por lo que necesitan estar en lugares con abundancia de alimento.
Comportamiento
No es raro encontrar cientos y cientos de estas focas disfrutando de la compañía unos de los otros. Se pueden encontrar en tierra disfrutando del brillante sol, también les gusta deslizarse a lo largo de las rocas, a pesar de que a los espectadores les parezca que les cuesta trabajo hacerlo, sin duda son mas gráciles en el agua, por lo que pasan gran parte de su tiempo en ella.
Se sabe que producen sonidos profundos y fuertes, similares a rugidos. Estos se incrementarán en los machos a medida que se acerca la temporada de apareamiento. Hacen estos sonidos para llamar la atención de las hembras y al mismo tiempo advertir a otros machos que hacen una reclamación en esa área.
Dieta / Alimentación
Las principales fuentes de alimentos para el elefante marino del sur son el calamar y variedad de peces. Si estas fuentes de alimentos son escasas pueden consumir a los pingüinos que están alrededor de su hábitat natural. Pueden sumergirse en el agua y no volver hasta por un máximo de dos horas. Las investigaciones han demostrado que esto es posible, ya que pueden reducir su ritmo cardiaco a sólo un latido por minuto mientras se encuentran bajo el agua.
Se han registrado a más de 3.000 metros bajo la superficie, con el fin de encontrar los alimentos que necesitan para sobrevivir. Mucho de lo que sabemos de estas conductas en el agua son resultados de datos de satélite.
El apareamiento para el elefante marino del sur se produce en agosto y septiembre, los machos se vuelven muy agresivos entre sí con el fin de obtener el derecho a aparearse con las hembras. Pueden luchar entre sí con sus trompas y con sus dientes hasta que uno de ellos se someta. No es inusual para un macho dominante tener hasta 50 hembras para aparearse en una temporada determinada.
Las crías nacen en el verano, por lo general sólo una por hembra. La leche que reciben de su madre está compuesta de aproximadamente 50% de grasa. Esto les permite ser destetados cuando tienen alrededor de 3 semanas de edad. Estas crias ganarán tres veces su peso al nacer durante este período de tiempo.
Conservación
Se calcula que existen aproximadamente 650.000 elefantes marinos en el mundo, un poco más que los que había hace unos años, lo que indica que los esfuerzos actuales de conservación y conciencia están dando resultado. Sin embargo, estas cifras siguen siendo inferiores a lo necesario, como resultado, más esfuerzos se ponen en marcha para proteger, al menos, sus zonas de cría.
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